Dolori articolari e febbre nei bambini: quando pensare a una malattia reumatica
Febbre e dolore articolare mettono in allarme qualsiasi genitore quando compaiono insieme: il bambino va a letto con qualche linea di febbre, la mattina dopo zoppica senza voler appoggiare il piede. Quasi sempre la spiegazione è un virus di stagione che passa da solo in pochi giorni, a volte però la causa è un'altra.
Dietro dolori articolari e febbre a 38 può nascondersi un'infezione dell'articolazione da curare entro poche ore, oppure una malattia reumatica che chiede settimane di osservazione. Come distinguerle?
Questa guida mette in fila cause, segnali d'allarme ed esami: non sostituisce il pediatra, ma aiuta ad arrivare da lui con le domande giuste.
Febbre a 38: quando è alta e come si riconosce un'infezione
La febbre è un sintomo e non una malattia: secondo le indicazioni pediatriche italiane si parla di febbre sopra i 37 °C misurati sotto l'ascella oppure sopra i 37,5 °C nel retto o in bocca. Trentotto gradi sono quindi una febbre vera ma moderata, per questo il pediatra guarda più al comportamento del bambino che al numero sul termometro.
È il caso dei 38 gradi: conta più il comportamento del bambino che il numero sul termometro.
Temperatura misurata sotto l'ascella. Sotto i tre mesi di vita qualsiasi febbre va segnalata subito al pediatra.
Diverso è il caso dell'ipertermia, in cui la temperatura sale perché il corpo non riesce a smaltire il calore, come succede nel colpo di calore. L'organismo non si sta difendendo da un microbo, quindi gli antipiretici servono a poco.
Come si capisce se dietro la febbre c'è un'infezione? Alcuni indizi aiutano a orientarsi:
- la febbre è comparsa insieme a raffreddore, tosse o mal di gola;
- un'articolazione è gonfia, arrossata o calda;
- c'è una febbre persistente da più di tre giorni senza una causa evidente.
Se il bambino è molto sonnolento, non beve o ha macchie sulla pelle va visto subito, perché sono i segni di un'infezione grave.
In pillole. 38 °C è febbre ma non è un'emergenza: l'emergenza è un'articolazione calda che il bambino non riesce a muovere.
Le cause più comuni: infezioni virali e poliartrite
Le infezioni virali sono la causa più frequente: influenza, parvovirus, i virus del raffreddore possono dare dolori articolari diffusi che durano pochi giorni e se ne vanno con la febbre. Nei bambini piccoli un virus può lasciare la sinovite transitoria dell'anca, che provoca zoppia o dolore all'inguine e guarisce in circa una settimana.
- Influenza
- Parvovirus
- Virus del raffreddore
Quando il dolore tocca più articolazioni insieme si parla di poliartrite. Se il dolore a più articolazioni con febbre arriva dopo un mal di gola, fa pensare alla febbre reumatica.
Il dolore articolare senza febbre nei bambini dipende spesso da traumi, sport o crescita, ma va segnalato al pediatra se dura più di due settimane o se sveglia il bambino di notte.
Artrite settica: un'emergenza ortopedica
L'artrite settica è un'infezione batterica dell'articolazione ed è un'emergenza ortopedica per una ragione precisa: gli enzimi liberati durante l'infezione possono distruggere la cartilagine nel giro di ore o di pochi giorni.
Circa la metà dei bambini con un'infezione articolare ha meno di tre anni. Di solito l'infezione colpisce un'articolazione singola calda, gonfia, molto dolorosa. Nel lattante i segni sono sfumati: il bambino non muove l'arto, piange, mangia poco, a volte non ha nemmeno la febbre.
I batteri più frequenti cambiano con l'età:
- sotto i 3 anni prevalgono lo stafilococco aureo, gli streptococchi, la Kingella kingae;
- dai 3 anni all'adolescenza prevalgono lo stafilococco aureo e gli streptococchi;
- negli adolescenti sessualmente attivi si aggiunge il gonococco.
Per l'anca i pediatri usano i criteri di Kocher: il bambino non carica il peso sulla gamba, ha febbre oltre i 38,5 °C, ha una VES sopra 40 mm/h e più di 12.000 globuli bianchi per mm³. Con tutti e quattro i criteri la probabilità di artrite settica supera il 99%.
- Non carica il peso sulla gamba
- Febbre oltre i 38,5 °C
- VES sopra 40 mm/h
- Globuli bianchi oltre 12.000 per mm³
Cosa cambia negli adulti?
L'infezione batterica dell'articolazione colpisce soprattutto chi ha una protesi articolare, il diabete, uno stato di immunodepressione o una terapia con corticosteroidi, oltre alle persone con artrite reumatoide. A complicare le cose c'è la gotta: un attacco dà febbre, gonfiore e rossore proprio come un'infezione.
Si cura con antibiotici per vena, quasi sempre insieme al drenaggio del pus: in ortopedia l'artroscopia di ginocchio e spalla serve anche a lavare l'articolazione infetta.
Osteomielite e altre patologie infettive osteoarticolari
L'osteomielite è l'infezione dell'osso: nei bambini nasce spesso vicino alle cartilagini di crescita, da dove può passare all'articolazione accanto. Dà febbre, dolore in un punto preciso e rifiuto di usare l'arto. La risonanza magnetica la individua prima delle radiografie.
Artrite settica e osteomielite sono le principali patologie infettive osteoarticolari: richiedono entrambe una visita ortopedica rapida, una terapia antibiotica lunga, controlli nel tempo.
- Visita ortopedica rapida
- Terapia antibiotica lunga
- Controlli nel tempo
Le malattie reumatiche infiammatorie
Non tutte le febbri con dolori articolari nascono da un microbo: nelle malattie reumatiche infiammatorie è il sistema immunitario a prendersela con le articolazioni. In rete si legge spesso di "malattie antinfiammatorie", ma queste malattie non esistono: esistono malattie infiammatorie che i farmaci antinfiammatori tengono a bada.
Artrite idiopatica giovanile sistemica
La prima da conoscere è l'artrite idiopatica giovanile nella forma sistemica, che dà una febbre di tipo sistemico: la febbre elevata quotidiana dura almeno due settimane e di solito raggiunge il picco la sera. Insieme compare spesso un rash cutaneo salmonato, che va e viene con la temperatura.
Febbre reumatica
La seconda è la febbre reumatica, che compare due o tre settimane dopo un mal di gola da streptococco non curato. Dà una poliartrite migrante: il dolore salta per esempio dal ginocchio alla caviglia o dal gomito alla spalla.
| Condizione | Febbre | Articolazioni | Indizio chiave |
|---|---|---|---|
| Infezione virale | 38-39 °C per pochi giorni | dolori articolari diffusi | raffreddore, tosse |
| Artrite settica | spesso alta | articolazione singola calda | il bambino non muove l'arto |
| AIG sistemica | febbre elevata quotidiana | una o più, anche dopo settimane | rash cutaneo salmonato |
| Febbre reumatica | presente | poliartrite migrante | mal di gola 2-3 settimane prima |
Esami e diagnosi differenziale
La diagnosi differenziale tra artrite settica e malattie reumatiche si fa con pochi esami che il medico legge tutti insieme:
| Esame | A cosa serve |
|---|---|
| Esami ematici | proteina C reattiva, velocità di eritrosedimentazione, emocromo: misurano l'infiammazione |
| Ecografia muscolo-scheletrica | mostra il versamento nell'articolazione, senza radiazioni |
| Artrocentesi | il liquido sinoviale rivela batteri o cristalli; oltre 50.000 globuli bianchi per mcL fanno pensare all'infezione |
| Risonanza magnetica | cerca l'osteomielite e gli ascessi profondi |
| Emocoltura | cerca i batteri nel sangue |
Nessun esame del sangue basta da solo a escludere un'infezione, perché PCR e VES salgono anche nell'artrite idiopatica giovanile o nella gotta. Per questo il medico nel dubbio preleva il liquido dall'articolazione e tratta il caso come un'infezione finché non arrivano le colture.
Cosa fare: i segnali d'allarme e le cure
Questi sono i segnali d'allarme in ordine di urgenza:
- Pronto soccorsoun'articolazione è calda e gonfia, il bambino non la muove o non ci carica sopra il peso;
- Pronto soccorsola febbre si accompagna a macchie sulla pelle, sonnolenza o collo rigido;
- Pediatracompare una febbre elevata quotidiana per più giorni con rash cutaneo salmonato;
- Pediatrail dolore a più articolazioni arriva dopo un mal di gola;
- Pediatrail dolore articolare dura oltre due settimane anche in assenza di febbre.
Nei primi due casi serve una valutazione urgente in pronto soccorso, negli altri si parte dal pediatra, che decide se chiedere una visita ortopedica o una visita reumatologica. L'artrite settica curata in tempo lascia meno danni, anche grazie alla riabilitazione che dopo la fase acuta aiuta a recuperare il movimento.
Da ricordare
- un'articolazione calda e bloccata va vista lo stesso giorno;
- una febbre che torna ogni sera da settimane merita una visita reumatologica.
Conclusione
Un tempo si diceva che i bambini crescono con i dolori, ma è vero solo in parte. La maggior parte delle febbri con dolori articolari passa in pochi giorni con un po' di riposo e di pazienza. Ai genitori spetta un compito preciso: accorgersi di quello che non torna, come un ginocchio che non si piega più o una febbre che si ripresenta ogni sera alla stessa ora. Per orientarsi fra pediatri e centri specializzati c'è la pagina a chi rivolgerti.
Glossario
- Artrite
- infiammazione della membrana sinoviale, il tessuto che riveste l'articolazione dall'interno.
- Artrite settica
- infezione batterica acuta di un'articolazione.
- Artrocentesi
- procedura di prelievo del liquido sinoviale dall'articolazione mediante ago.
- Ipertermia
- aumento della temperatura dovuto al calore esterno, diverso dalla febbre.
- PCR
- proteina C reattiva, esame del sangue che misura l'infiammazione.
- VES
- velocità di eritrosedimentazione, un altro indice di infiammazione.
Domande frequenti
Quali sono le cause della febbre improvvisa con dolori articolari?
Quasi sempre si tratta di un'infezione virale come l'influenza. Più raramente la causa è un'artrite settica, un'osteomielite o l'esordio di una malattia reumatica come l'AIG sistemica o la febbre reumatica.
Ho dolori articolari e febbre a 38, cosa posso prendere?
Nei bambini il farmaco di prima scelta è il paracetamolo, mentre l'ibuprofene è un'alternativa da evitare in caso di varicella, vomito o diarrea. La dose si calcola sul peso secondo il foglietto illustrativo o le indicazioni del pediatra. Sotto i 16 anni l'acido acetilsalicilico non va dato senza indicazione del medico. Se un'articolazione è calda e gonfia conviene farsi visitare prima, perché l'antidolorifico può nascondere i sintomi.
Come capire se è febbre da infezione?
Contano i sintomi che l'accompagnano: raffreddore, mal di gola, un'articolazione gonfia. Il medico conferma il sospetto con la visita ed eventualmente con gli esami ematici.
La febbre a 38 gradi è considerata alta?
No, a 38 gradi la febbre è moderata: più del numero conta come sta il bambino.
Febbre e dolore al ginocchio: cosa può essere?
Di solito la causa è un virus o un trauma, mentre l'artrite settica è più rara. Se il ginocchio è caldo, gonfio o il bambino non cammina, serve una visita in giornata.
Quali esami fare per capire se è artrite settica o gotta?
L'esame decisivo è l'artrocentesi guidata dall'ecografia muscolo-scheletrica, che preleva il liquido sinoviale per cercare batteri e cristalli. L'acido urico nel sangue non basta a decidere, così come la presenza di cristalli non esclude un'infezione contemporanea.
La febbre reumatica è ancora frequente?
In Italia è rara: si contano circa 4 casi ogni 100.000 abitanti all'anno. L'OMS stima che nel mondo la cardiopatia reumatica riguardi ancora circa 55 milioni di persone.
Fonti
- MSD Manuals, Artrite infettiva acuta
- MSD Manuals, Febbre reumatica
- PRINTO, Febbre reumatica e artrite reattiva post-streptococcica
- Organizzazione mondiale della sanità, Rheumatic heart disease (2025)
- NASCITA, Istituto Mario Negri, La febbre nel bambino
- Kocher MS et al. "Differentiating between septic arthritis and transient synovitis of the hip in children: an evidence-based clinical prediction algorithm." Journal of Bone and Joint Surgery, 1999; 81(12):1662-1670.